数据元的概念源于上个世纪80年代。在上个世纪80年代初为了简化国际贸易单证并使其标准化，由UN/CEFACT推出了建议书1号UNLK，在UNLK中把数据元称作数据项。研究人员把国际贸易中涉及的几百份单证的所有数据项全部抽出来放在一起后发现它们有许多相同之处。对这些相同的数据项进行统一的描述和表示，就形成了贸易数据元。数据元的理论就是这样形成的，反过来它又重新指导实践。整个过程可以概括为：实践——理论——再实践。由于贸易数据元源自于贸易单证，因此该标准包括的数据元适用于国际贸易单证。正是由于上述目的由联合国贸易便利与电子商务中心（UN/CEFACT）于上个世纪80年代负责起草了“贸易数据元目录（UNTDED）”标准，并于1987年被ISO采纳为国际标准，标准号为ISO 7372-1987。该标准分别于1993年和2002年由ISO进行了修订。
    我国于上个世纪90年代初开始研究ISO7372标准，并于1994年等效采用了该标准。标准号为GB/T 15191-1994。2008年我院作为起草单位开始“贸易数据元”国家标准的修订工作。通过跟踪国际标准最新研究动态、对最新版本的格式及对新增数据项进行翻译、专家研讨多种方式对标准进行及时的补充和修订，在2008年国际会议上我方针对ISO7372最新版本提出了相关修改意见并被ISO采纳，此次ISO7372最新版的修订主要由原1000个数据项增加到1300个数据项，实现了与国际最新标准版本的衔接。
    经过标准起草组的努力工作，于2009年4月完成了标准的修订并通过标准审查委员会的审查。目前该标准已经按照审定委员会专家的意见和建议进行了修改，并上报标准化主管部门。该标准的发布实施对于指导和规范我国国际贸易单证，促进我国国际贸易的快速发展，具有重要的意义。